Née en 1957, titulaire d’une maîtrise en droit, Catherine Farinelli est nommée auditrice de justice en février 1979.
Tout d’abord juge au tribunal de grande instance de Riom (janvier 1981) puis de Clermont-Ferrand (octobre 1981) ou elle est notamment chargée de la mise en place de la réforme de la mise en état. Elle est nommée présidente du tribunal de grande instance de Riom en novembre 1993.
En décembre 1997, elle rejoint le tribunal de grande instance de Clermont-Ferrand en qualité de vice-présidente afin de présider le tribunal pour enfants. Elle a participé à la création d’un atelier d’éthique de déontologie au sein de la cour d’appel de Riom ainsi qu’à celle d’une association de criminologie avec le service de pédopsychiatrie du centre hospitalier universitaire de Clermont Ferrant et de Thiers.
En août 2004, elle est nommée conseillère à la cour d’appel de Lyon. Elle y présidera la chambre spéciale des mineurs et participera à la mise en place d’un diplôme inter universitaire « adolescents difficiles » et aux réflexions présidant l’ouverture du premier établissement pénitentiaire pour mineurs de France à Meyzieu. Elle occupera de façon concomitante des fonctions de conseiller de la mise en état de la chambre de la famille et mettra en œuvre la réforme de représentation devant les cours d’appel au sein de cette chambre. Elle assumera également des fonctions de conseiller au sein de la chambre de l’application des peines.
Elle présidera ensuite la cour d’assises du Rhône jusqu’à son départ en 2014 pour la cour d’appel de Saint Denis de la Réunion en qualité de présidente de la chambre sociale au titre de son activité principale, ce qui lui permettra d’initier la médiation dans les contentieux de droit social au sein de la cour.
En novembre 2017, Catherine Farinelli est nommée première présidente de la cour d’appel d’Amiens.
Catherine Farinelli est chevalière de l’Ordre national de la Légion d’honneur et officière de l’Ordre national du Mérite.